Emmerson Dambudzo Mnangagwa sinh ngày 15 tháng 9 năm 1942, ở Shabani, Southern Rhodesia.[9] Ông là người daann tộc Karanga, phân nhóm dân tộc lớn nhất của nhóm dân tộc Shona  đa số của Zimbabwe.[10] Bố mẹ ông ta là những người nông dân tích cực hoạt động chính trị, và anh phải chạy trốn đến Zambia với gia đình vì cuộc kháng chiến của cha ông chống lại những người định cư da trắng.[11]

Ông đã hoàn thành chương trình học lên bậc 4 ở trường tiểu học Lundi ở làng Mnangagwa, Shabani (đổi tên thành Zvishavane năm 1982), gia đình ông chuyển từ năm 1955 sang Rodea Bắc (nay là Zambia), nơi ông hoàn thành tiêu chuẩn 4. Ông đã hoàn tất chương trình bậc 5 và 6 của mình tại Trường Nội trú Mumbwa từ năm 1956 đến năm 1957 và đăng ký học tại trường Thương mại Kafue để theo học khoá học xây dựng. Mặc dù đó là khóa học ba năm, ông đã được chọn vào Đại học Kỹ thuật Hodgson. Kể từ khi trường đại học chỉ chấp nhận những người có trình độ "O", ông tham gia thi kiểm tra đầu vào và đạt được một kết quả lớp học đầu tiên. Điều này cho phép anh ta ghi danh vào một khóa học Xây dựng Công nghiệp Thành phố và Hội Thành phố kéo dài bốn năm. Với những người khác, ông bị trục xuất khỏi trường cao đẳng vào năm 1960 vì hoạt động chính trị đã dẫn đến việc đốt một số tài sản. Ông đã tham gia phong trào học sinh của UNIP tại trường đại học và đã được bầu vào vị trí điều hành.

Anh ta đã hoàn thành mức độ "O" và "A" khi đang ở trong tù thông qua thư từ sau khi anh ta theo học bằng luật sư. Ông muốn đăng ký bằng cử nhân kinh tế, nhưng thay vào đó lại lấy bằng luật. Ông đã hoàn thành Phần Một của Kỳ Thi Trung Cấp tại nhà tù Khami và vượt qua vị trí đầu tiên. Ông đã tham dự các kỳ thi và đạt. Năm 1972 ông tham dự kỳ thi LLB cuối cùng với Đại học London.

Sau khi được thả ra khỏi nhà tù và sau đó bị trục xuất đến Zambia, Đảng quyết định rằng ông phải hoàn tất bằng cử nhân luật và bắt đầu học tại trường Đại học Zambia, nơi ông vẫn từ 1973 đến 1974. Năm 1975, ông đã làm bằng thạc sĩ LLB và sau đó là một chương trình bưu điện khác trong Advocacy. Sau khi tốt nghiệp xong các nghiên cứu luật của mình, ông được nhận vào làm quán bar của Tòa án tối cao của Zambia năm 1976.

Được coi là một trong những người giàu có nhất tại Zimbabwe,[12] Mnangagwa có mối quan hệ kinh doanh với đại tá Lionel Dyck,[13] một sĩ quan da trắng thuộc Bộ Quốc phòng người Rhodes, người thành lập công ty giải phóng mặt bằng để đảm bảo các hợp đồng béo bở từ chính phủ Zimbabwe để dọn sạch mìn ở vùng biên giới Zimbabwe sau chiến tranh.